HITOMI

Pourtant ce personnage a bien existé à la fin du 16e siècle. Originaire probablement du Mozambique, il a été capturé adolescent et vendu comme esclave. Acheté à Goa par des jésuites, il va partir avec l’un d’eux en tournée d’évangélisation en Asie en tant que garde du corps car il avait une taille exceptionnelle pour l’époque (plus d’1m80). Lorsque le missionnaire et son escorte arrivèrent au Japon, la présence de ce grand exclave noir déclencha des émeutes. On venait de loin pour le voir. Il fut présenté au Daimyo Nobunaga qui le recueillit à sa cour comme une attraction et pour qu’il fasse peur à ses ennemis. Du fait de son intelligence, de ses dons linguistiques, et de ses qualités de combattant, Yasuke intégra rapidement sa garde rapprochée et Nobunaga l’éleva au rang de samouraï faisant de lui le premier samouraï d’origine étrangère.

Mais ce n’est pas cette histoire incroyable déjà traitée dans le triptyque paru chez Delcourt « Kurusan le Samouraï noir » avec Thierry Gloris au scénario et Emiliano Zarcone au dessin que choisissent de nous raconter HS Tak et Isabella Mazzanti dans ce one shot originellement publié en cinq fascicules individuels chez Image Comics réunis en un volume dans la collection grand format chez Urban Comics. « Hitomi » est d’ailleurs le prénom de l’autre personnage principal : une jeune fille qui recherche l’assassin de ses parents.

« Le voilà, auprès de son seigneur, [écrit HS Tak] dans l’enceinte de leur forteresse, assaillie par l’ennemi, qui approche. Nobunaga intime un dernier ordre à son entourage : commettre le seppuku. Mais rien n’impose le code à Yasuke. Imaginons qu’il soit parvenu à échapper à l’envahisseur pour vivre ses derniers jours dans la campagne du Japon ». 

Pour conter cette histoire imaginaire, il choisit alors de faire de Yasuke l’objet de la quête de Hitomi après une ellipse de huit années.

L’histoire débute en effet en 1590 quand la jeune orpheline Hitomi parcourt le Japon à la recherche d’« un samouraï à la peau noire comme les betteraves » dont elle souhaite se venger, le légendaire Yasuke. En parallèle, on assiste, dans la province de Mukashi aux matchs de sumotori truqués d’un mystérieux rônin vieillissant surnommé Minuit qui cherche à gagner de quoi « rentrer chez lui ». Lorsque ce vieillard sauve l’héroïne de la noyade, sa vie va en être à jamais bouleversée et son passé le rattraper.

Ce drôle de duo va traverser quelques villages et mettre leurs sabres au service des gens qu’ils rencontrent pour gagner leur subsistance tout en apprenant à s’apprivoiser et même à s’apprécier. La jeune fille acquérant les techniques et apprenant surtout les sept principes du code moral des samouraïs : le bushido (honnêteté, courage, bonté, respect, sincérité, honneur et loyauté) tandis que son maître retrouve à son contact à la fois idéal et sens de l’honneur.

Cette trame narrative emprunte aux classiques du cinéma nippon : histoires de vengeance comme celle de Lady Snowblood déclinée en film et manga et chambaras (littéralement films de sabre) genre dans lequel s’illustra Akira Kurosawa avec plus particulièrement Sanjuro qui met en scène un vieux rônin contraint de devenir le maître d’ingénus apprentis samouraïs. On notera d’ailleurs le rôle prépondérant du découpage de Nicoletta Bea qui crée des pages véritablement chorégraphiques comme autant de clins d’œil à Kurosawa et au Kill Bill de Tarantino.

Mais, contrairement à ce à quoi le lecteur pourrait s’attendre, si l’on trouve quelques pages de combats, ce n’est pas l’essentiel de l’œuvre : les auteurs s’attachent aussi à décrire le contexte du Japon de l’ère Tenshô et de pleines pages viennent justement présenter ces aspects du quotidien dans des scènes typiques (les repas, le combat de sumos, la nuit galante ) qui ne manquent pas d’évoquer tant par leur composition que par les couleurs utilisées par Valentina Napolitano les maîtres de l’ukiyoe que sont Hokusai et Hiroshige. L’album acquiert ainsi une dimension picaresque.

Enfin, il ne faudrait pas oublier la part importante accordée au rêve au chapitre final. Ceci constitue une référence graphique aux nombreux contes fantastiques que compte la littérature japonaise collectés autrefois par Lafcadio Hearn. Nicoletta Bea s’affranchit alors du gaufrier dans une mise en page et des cadrages surprenants tandis que les couleurs de Valentina Napolitano quittent les bleus et ocres estompés des estampes pour devenir vives et psychédéliques. On remarquera aussi l’utilisation fréquente et symbolique dans l’album de la métaphore des masques de No et de Kabuki. Dans ces moments le comics se transforme en recueil poétique.

L’originalité réelle de cet album se trouve dans son melting-pot graphique concocté par trois artistes (dessinatrice, « monteuse » et coloriste) mais également dans la volonté scénaristique d’aborder une légende à son déclin. Comme dans « la manga » d’Hokusai la part belle est faite ici aux marginaux. Dans l’atmosphère crépusculaire de l’ère Sengoku, l’on observe un rythme lent et contemplatif peu habituel aux comics laissant peu à peu s’épanouir les liens qui se tissent entre Hitomi et son maître. Mais ce point fort est aussi le point faible de l’œuvre : On aurait aimé en effet que ceux-ci soient encore davantage développés car leur évolution paraît trop rapide, artificielle et attendue dans le chapitre conclusif. L’ensemble constitue néanmoins une lecture dépaysante et agréable. Une belle découverte !

POUR ALLER PLUS LOIN

SUR LE PERSONNAGE HISTORIQUE DE YASUKE 

« Kurusan » signifie littéralement « Monsieur noir » et fut l’un des surnoms de Yasuke. La trilogie prend place à la fin du XVI ème siècle dans un Japon qui ne s’est pas ouvert à l’Occident sauf pour y accueillir ponctuellement des missionnaires religieux. L’un d’eux y débarque accompagné d’un serviteur noir qui va fasciner les autochtones au point qu’un seigneur local va le « racheter » à son profit. Débute alors une acclimatation du serviteur noir aux us et coutumes du pays. Confié par son maitre à un expert en armes notre héros va devenir un samouraï et ainsi la légende peut débuter. C’est une série très documentée sur la période et le pays.

DES FILMS DE CHAMBARA EMBLÉMATIQUES 

UN AUTRE ESCLAVE NOIR À LA DESTINÉE EXCEPTIONNELLE